NASA「ローマン宇宙望遠鏡」打ち上げ成功 ハッブルの100倍以上広い範囲を一度に観測
何が起きた？
NASAは2026年8月30日、新しい大型宇宙望遠鏡「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」を、米フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げました。
ローマンを載せたSpaceXの大型ロケット「Falcon Heavy」は正常に飛行し、打ち上げから約31分後に宇宙望遠鏡を分離しました。
NASAは打ち上げ7分後からローマンのデータを受信し、打ち上げ1時間23分後には太陽電池パネルなどの展開にも成功したと発表しています。
ローマンはこれから約3カ月かけて、地球から約160万km離れた太陽―地球系の第2ラグランジュ点「L2」周辺の軌道へ向かいます。
目的は、宇宙の膨張に関係すると考えられている「ダークエネルギー」、目には見えないものの重力によって存在が分かっている「ダークマター」、さらに太陽系外惑星などを詳しく調べることです。
今回新しく起きたのは「ローマンが完成した」ことではなく、実際に宇宙へ打ち上げられ、望遠鏡がロケットから正常に分離したことです。
簡単にいうと
ローマンは、「ハッブル宇宙望遠鏡のように細かく見ながら、ものすごく広い範囲を一気に撮影できる宇宙カメラ」と考えると分かりやすいでしょう。
ローマンの主鏡は直径2.4mで、ハッブル宇宙望遠鏡と同じ大きさです。
しかし主力装置の「広視野観測装置（WFI）」は、1回に観測できる範囲がハッブルの少なくとも100倍あります。
たとえるなら、ハッブルが「遠くを細かく見る望遠レンズ」だとすれば、ローマンは同じくらい細かく見ながら、巨大なパノラマ写真も撮れるカメラです。
そのため、一つ一つの銀河や星を見るだけでなく、非常に多くの天体をまとめて観測し、
「宇宙全体ではどんな傾向があるのか」
を調べることに向いています。
それで何が変わる？
ローマンによって、これまで一部分ずつ調べていた宇宙を、非常に広い範囲で統計的に調べられるようになります。
NASAによると、ローマンはミッション期間中に最大10億個規模の銀河の光を測定する能力を持っています。
大量の銀河の分布や距離などを調べることで、宇宙がどのように膨張してきたのか、物質がどのように集まっているのかを詳しく調べ、ダークエネルギーやダークマターの正体に迫ります。
太陽系外惑星も重要な観測対象です。
ローマンは銀河系中心方向の大量の星を繰り返し観測し、惑星系が宇宙でどのくらい一般的なのかを統計的に調査します。
さらに、明るい恒星の光を隠して周囲の惑星を直接観測するための「コロナグラフ」という技術実証装置も搭載しています。
これは将来、地球に似た惑星を直接観測する技術につながる可能性があります。
ハッブルと何が違う？
ローマンは、ハッブルを単純に置き換える「後継機」ではありません。
両者は得意な仕事が違います。
ハッブルは、比較的狭い範囲の天体を非常に詳しく観測することを得意としています。
一方ローマンは、ハッブルに近い近赤外線での解像度を保ちながら、一度に少なくとも100倍広い範囲を観測できます。
NASAによると、ローマンは最初の5年間だけで、ハッブルが最初の30年間に撮影した空の範囲の50倍以上を撮影する計画です。
つまり、
ハッブル＝狭い範囲を詳しく見る
ローマン＝広い範囲を詳しく調べる
という役割の違いがあります。
ローマンが大量の天体を発見し、その中から特に興味深い対象をハッブルやジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などで詳しく調べる、といった連携も期待できます。
これからどうなる？
ローマンは現在、L2周辺の軌道へ向かっています。
今すぐ本格的な科学観測が始まるわけではありません。
約3カ月の初期運用期間に、望遠鏡や観測機器を順番に起動し、校正や試験を行います。
NASAは、最初の画像を2027年初めまでに公開する予定です。
本格運用が始まると、ローマンは1日あたり約1.4テラバイトのデータを地球へ送信します。
NASAの天体物理学ミッションとしては、これまでで最も高いデータ転送量です。
NASAは、大量のデータを調べるため、研究者だけでなくAIや機械学習、市民科学者も活用するとしています。
日本もこの計画に参加しています。
JAXAはローマンの国際パートナーで、美笹深宇宙探査用地上局を使った観測データの受信を担当します。
さらに日本側は、ローマンに搭載されたコロナグラフ装置の光学素子の提供や、すばる望遠鏡など日本の地上望遠鏡との協調観測にも関わっています。
これまでの宇宙望遠鏡が「宇宙を深く見る」能力を大きく進歩させてきたとすれば、ローマンの大きな特徴は、
「宇宙を広く、しかも細かく見る」
ことです。
本格観測が始まれば、これまで偶然見つけるしかなかった珍しい天体や現象を大量の観測データから発見し、宇宙の新しい「地図」を作っていくことが期待されています。
情報源
- NASAの打ち上げ発表：NASA「NASA’s Dark Universe-Seeking Nancy Grace Roman Space Telescope Launches」
- ローマンの基本性能：NASA Science「About Roman」
- ハッブルとの比較：NASA Science「Hubble vs. Roman」
- 地上システム・JAXAの参加：NASA Science「Ground Systems」
- 日本側のコロナグラフ・地上局への貢献：JAXA「ナンシー・グレイス・ローマン宇宙望遠鏡の太陽系外惑星を観測する観測装置が準備完了」